국내 당뇨병 환자는 계속 늘고 있고, 앞으로도 많아질 전망이다. 

특히 젊은 환자가 늘고 있는데, 이들은 나이 든 환자보다 위험이 크고 관리도 쉽지 않아 주의해야 한다.

젊은 당뇨병, 무엇을 조심하고 어떻게 관리해야 할까?

◇ 30세 이상 성인 7명 중 1명이 당뇨병

국내 당뇨병 진단 연령은 낮아지는 추세다. 

국내 30세 이상 성인 7명 중 1명은 당뇨병 환자다. 

30세 이상 당뇨병 환자 501만명 중 약 20%인 98만명가량은 40대 이하다(2018년 대한당뇨병학회 발표). 

젊은 당뇨병 환자가 늘어나는 이유는 아시아인은 유전적으로 당뇨병에 취약한데, 식습관 등이 급격히 서구화되면서 당뇨병 발생 시점이 점점 앞당겨지고 있다.

◇ 빨리 발병할수록 합병증 위험 높아

전문가들은 '나이 들어 생기는 당뇨병보다, 젊을 때 생기는 당뇨병이 위험하다'고 말한다. 

그 이유로 첫 번째는 합병증이다. 

당뇨병은 암처럼 당장 생사가 결정될 수 있는 질환은 아니지만, 합병증이 많기 때문에 무서운 질환이다. 

높은 혈당은 혈관벽에 상처를 입혀 협심증, 심부전증, 뇌졸중, 신경손상, 피부궤양, 당뇨망박병증, 신장질환 등 다양한 합병증을 부른다. 

합병증은 당뇨병을 오래 앓을수록 심하게 나타나며 나이 80~90세에 처음 당뇨병이 생겼다면 크게 위험하지 않지만, 30대에 처음 생겼다면 50대에 각종 합병증이 나타나고 이 합병증이 계속 이어지므로 위험하다.

상대적으로 조절이 쉽지 않은 것도 문제다. 

30~40대면 한창 사회생활을 할 때라 꾸준한 운동이나 식사 조절이 잘 안 되며 회식에서 당뇨병이 있다는 말도 못하고 응급실에 갈 정도로 먹고 마셔야 하거나, 당장은 큰 증상이 없으니 약을 제대로 안 챙겨먹는 사람도 많다.

◇ 체중 관리 중요, 조기 치료로 베타세포 기능 보존을

젊은 당뇨병 환자는 체중 관리와 꼼꼼한 조기 치료가 필수다. 

30~40대에 발병하는 제2형 당뇨병은 췌장에 있는 '베타세포' 능력 저하와 몸이 인슐린에 대한 반응이 감소하는 인슐린 저항성 때문에 생긴다. 

췌장 베타세포는 인슐린을 분비하는 세포다. 

베타세포가 건강하고 양도 충분하면 큰 문제가 없지만, 당뇨병이 나타나는 시점에 베타세포는 이미 기능과 양이 30~ 50% 저하된 상태이며 베타세포 기능과 양에 문제가 있으면 마치 돈은 없는데 과도하게 소비하는 사람과 같다. 

남아있는 베타세포를 잘 관리하려면 비만을 경계해야 한다. 

체내 지방이 증가하면 인슐린 저항성이 커져 베타세포가 더 무리하고, 결국 기능이 저하된다. 

대한당뇨병학회 역시 올해 발표한 새로운 진료지침에서 비만한 당뇨병 환자는 체중 관리가 필요하며, 체중에 긍정적인 영향을 미치는 치료제를 선택해야 한다고 밝힌 바 있다. 

한국인은 서양인에 비해 췌장 용적과 베타세포 양이 적어 더 비만에 주의해야 한다. 

췌장 베타세포의 과도한 인슐린 분비를 방지하고, 체내 지방산 증가를 막는 치료제는 티아졸리딘디온(TZD) 계열이 대표적이다.